Одной из задач, которые поставил перед собой Советский Союз после Второй мировой войны, стало внедрение массового увлечения физкультурой. Спорт служил правящей власти рычагом влияния и контроля. Но идея Тартуского марафона, самого известного массового лыжного соревнования в Эстонии, возникла не в правительственных кругах. Она родилась из стремления троих человек — Герберта Абеля, Юри-Хайна Кальюсто и Тыну Луйге — устроить в Эстонии мероприятие наподобие традиционной шведской лыжной гонки Vasaloppet.
Начинавшийся на замерзшей реке Эмайыги как небольшое соревнование для сотни-другой участников, в 1980-х годах Тартуский марафон значительно вырос. Благодаря хорошей организации и рекламе, а также, конечно, любви народа количество участников за каких-нибудь пять лет увеличилось в несколько раз. Пришлось даже ввести ограничение на регистрацию — не более 12 000 человек. Такое стремительное развитие повысило престиж марафона.
Тартуский марафон — это больше чем просто спортивное соревнование. Благодаря своей популярности он стал своего рода синонимом массового спорта в Эстонии. Он пережил и период восстановления независимости, когда многие масштабные мероприятия перестали проводиться. Тартуский марафон стал предметом национальной гордости — его даже прозвали «спортивный Певческий праздник» или «зимний Певческий праздник».
В конце XX века Тартуский марафон сумел избавиться от советской политической идеологии и стал открыт для всех. Теперь не только профессиональные спортсмены соревнуются в разных дисциплинах, но и простые люди любого возраста могут позаниматься спортом в свое удовольствие.